Au risque de paraître prétentieux, j’ai vu suffisamment de yachts au fil du temps pour qu’ils commencent à s’estomper dans mon esprit. Certains, cependant, se démarquent. Je me souviens avoir descendu un quai du port de Falmouth, à Antigua, dans les premières années du millénaire, à côté d’un nouveau bateau appelé Tatoosh. Un bateau à moteur Hinckley de 40 pieds à flybridge était chargé sur le pont tribord et un voilier de course de la même longueur, gréé et prêt à naviguer, était niché sur son côté bâbord. À l’époque, les yachts de 92 mètres étaient de toute façon des vedettes, mais en voir un exposé avec des annexes aussi grandes m’a fait réfléchir.
Pour la plupart des amateurs de yachting de base, ces deux bateaux constitueraient à eux seuls une flotte idéale. Mais pour le propriétaire de Tatoosh, Paul G. Allen, récemment décédé, ils n’étaient que des accessoires de sa propre écurie, beaucoup plus grande, qui comprenait à l’époque deux autres motoryachts non négligeables : le Feadships Meduse et Charade. Et il attendait de Lürssen la livraison de l’Octopus de 413 pieds (126 mètres), qui reste aujourd’hui l’un des plus grands yachts du monde.
Allen, co-fondateur de Microsoft et plusieurs fois milliardaire, était alors, et est resté jusqu’à sa mort en octobre dernier, un passionné de bateaux, bien qu’à une échelle plus grande que ce que la plupart d’entre nous pouvaient imaginer. Il aimait la vie flottante autant que chacun d’entre nous, mais sa passion pour la mer avait quelque chose d’autre. Comme un nombre croissant de propriétaires de yachts, Allen a choisi d’utiliser sa flotte pour le plus grand bien, en mettant ses bateaux à disposition pour l’exploration et la recherche scientifique.
Ray Dalio, fondateur du fonds spéculatif Bridgewater Associates, s’y emploie depuis quelques années en utilisant son navire de soutien Alucia, converti en navire de 184 pieds (56 mètres), pour la recherche océanique et la réalisation de films de conservation. Le projet OceanX de Dalio lance cette année Alucia 2, une autre conversion plus importante destinée à approfondir la compréhension de l’environnement océanique par l’homme. Selon un communiqué de presse, Dalio et son fils, en collaboration avec James Cameron et d’autres experts, ont créé OceanX comme « une nouvelle initiative audacieuse pour explorer l’océan et le ramener au monde par le biais des grands médias ». OceanX réunira une technologie de nouvelle génération, une science sans peur, des récits captivants et des expériences immersives pour éduquer, inspirer et connecter le monde avec l’océan ».
Un autre propriétaire, le Norvégien Kjell Inge Røkke, lancera en 2020 ce qui devrait être le plus long yacht au monde, le REV de 182 mètres conçu par Espen Øino, qui est en cours de construction pour entreprendre d’ambitieuses recherches sur les océans.
Ces propriétaires engagés et un nombre croissant d’autres personnes, dont des membres de la robuste International SeaKeepers Society, dont Allen a été l’un des fondateurs, et du Blue Marine Yacht Club, non seulement utilisent les yachts pour se faire plaisir, mais les ont également utilisés et les utiliseront pour conserver et améliorer la qualité de l’environnement dans lequel nous jouons tous.